大分港発祥の地とされる西大分地区は約４５０年前、当時の領主・大友宗麟がポルトガルや明との交易を営む貿易港として隆盛を極めたといわれる。大友氏滅亡後は貿易も衰微したままだったが、明治に入って近代港湾としての整備が始まり、大正初期にかけて阪神地域との海上交通が活発化。鉄道の開通と相まって東九州における海・陸の接点として重要な地位を占めるようになった。
　１９２７年、第２種重要港湾に指定。内務省の直轄事業で防波堤や岸壁の修築、浚渫などが行われた。第２次世界大戦で港湾機能は大きな打撃を受けたが、終戦後は、復興資材の積み出し港として活動を再開し、港湾機能も徐々に回復。１９５０年の港湾法制定に伴い翌１９５１年には重要港湾に指定され、大分県が港湾管理者となった。
　１９５９年、大分・鶴崎臨海工業地帯の建設計画に伴い大分港は近代的工業港として大きく変貌することに。日本経済が高度成長に踏み出す中、エネルギー資源確保を目的とした石油配分基地、木材積出埠頭用地の整備が行われ、臨海工業地帯の造成が開始された。１９６４年の大分地区新産業都市の指定を経て産業基盤としての港湾機能の整備がさらに進められ、近代的な大型工業港へと発展した。

　近代的な大型工業港として発展してきた大分港は、水際線のほとんどが工業用地や物流施設で占められており、誰もが気軽に立ち寄れる親水空間や活気ある交流拠点の拡充も求められている。そうした中、大分港発祥の地とされる西大分地区は、東九州における海の接点として重要な役割を果たすとともに、海を身近に感じることのできる場所として、地域の人々に親しまれてきた。
　西大分地区には、神戸～大分を結ぶフェリー「さんふらわあ」が発着する岸壁があり、フェリー埠頭に隣接した区域に親水空間の「かんたん港園」が整備された。
　「かんたん港園」の名は、西大分地区が古くは「かんたん港」と呼ばれていたことに由来する。かんたん港園は、大分県による港湾環境整備事業が２０１１年度に完了し、一帯がウッドデッキと芝生の公園になった。別府湾を望む魅力的な海辺空間は、市民の憩いの場や観光スポットとして大分市の新たなにぎわいの拠点になっている。
　地元のＮＰＯ法人を中心としたまちづくり活動によって、周辺の古い既存倉庫群が飲食店や雑貨屋、古着屋、ライブハウスなどとして再利用され、年間を通じてさまざまなイベントが催されている。
　２００７年４月には「みなとオアシスかんたん港園」として、九州では第１号のみなとオアシスに登録された。２００６年度には「手づくり郷土賞（地域活動部門）」、２０１６年度には「おおいた景観大賞（特別賞）」、２０１７年度には「手づくり郷土賞（大賞部門）」に選定されるなど、港を中心としたまちづくりの取り組みは高い評価を受けている。

にぎわいのまちづくりが進む西大分地区